言语和语言是人类交流的工具。进行交流，就必须对有意义的信息进行“编码”（用可以理解的形式发出信号）和“译码”（接收并理解信号）。这涉及信息的发出者和接收者两方面的活动，但并不一定总涉及语言。例如，动物通过动作和声音进行交流，这种交流的媒介就谈不上是真正的语言。本章所要探讨的，是只涉及语言的交流。
语言是人们用一个统一的符号系统按语义和语法规则进行思想交流的工具，聋人手势语，盲人触觉符号系统（如布莱叶盲文）和传统的书面语都属于语言范畴。本章将讨论由声音组成符号系统的口头语言以及重残者使用的替代性交流系统。
言语是把口头语言的声音组织，排列起来的行为。口头语言的统一符号系统由人们在交流过程中发出的经过编码和译码的声音组成。
一个孩子的语言如果严重落后于大多数同龄孩子，就可以说他出现了语言失调。语言失调也可定义为语言的理解和表达能力低下（这会使孩子的交流技能的发展落后于运动、认识、社交等其他方面的发展）。如果言语不合语法、难以理解，在文化或个人交往方面不能取得满意的效果，或者没有正确使用发音器官，那么便是所谓言语失调。范里普尔(VanRip—er)1978年指出，不规范言语与规范言语的差别甚大：①使听者只注意不规范言语本身，而不注意讲话内容；②阻碍交流的进行；③使说者或听者产生苦恼。
在开始讨论言语和语言失调之前，我们对言语的产生过程和语言的正常发展作一大致介绍。一个人要想让别人听懂自己讲的话，就必须将各发音器官协调一-致，完成各种复杂运动。不考虑这一点，我们就不可能彻底弄清言语失调的复杂性。同样，如果不知道语言的正常发展情况，我们就不能了解语言失调的实质，对之加以纠正自然无从谈起。