让广大农村妇女孕前和孕早期免费补服叶酸，是我国医药卫生体制改革的一项重要内容，我市也将这项工作列入十项民生工程”之中。那么，为什么要让妇女孕前和孕早期补服叶酸呢?
叶酸是人体必需的B族维生素，是一种重要的营养素，我国妇女体内叶酸水平普遍较低。妇女怀孕时如果体内缺乏叶酸就会导致胎儿神经管畸形，形成无脑儿、脊柱裂、脑膨出等出生缺陷。因此，让准备怀孕的农村妇女，包括流动人口补服叶酸，主要是为了降低新生儿的致残风险。具体的服用时间是在孕前3个月到孕早期3个月。
1946年，科学家成功地用人工合成的办法制造出了叶酸，并开始研究它的作用机理。原来这种不起眼的小分子竟然是DNA复制过程中必需的一种辅酶，没有它，DNA复制就不能进行，细胞便无法分裂;可是细胞中蛋白质的合成不受影响，于是红细胞中的蛋白质便越积越多，体积自然也就越来越大，但数量不见增长，这就是贫血症的病因。正在发育的胎儿每天都要进行大量的细胞分裂，需要很多叶酸，孕妇体内的叶酸被大量征用，便造成了自身的贫血。叶酸最重要的功能就是制造红细胞和白细胞，增强免疫能力。一旦缺乏叶酸，会发生严重贫血，因此叶酸又被称为造血维生素”。
补服叶酸，主要可以起到以下几个方面的重要作用：一是有助于预防神经管缺陷，包括脊柱裂和无脑儿等非常严重的出生缺陷。神经管畸形是常见的新生儿先天畸形，中国是出生缺陷(包括神经管畸形)的高发国家，先天残疾的儿童总数占每年出生人口总数的4%—6%。为此，我国把每年9月12日定为预防出生缺陷日”。二是有助于降低新生儿其他类型的出生缺陷风险，比如唇腭裂和某些类型的心脏缺陷。单纯服用叶酸增补剂不仅可以有效预防神经管畸形，还可以减少新生儿15%的重大体表畸形、30%唇腭裂和35%先天性心脏病的发生，从而降低20%的新生儿死亡率。三是预防孕妇贫血。孕妇的身体需要叶酸来制造正常的红细胞，2004年中国居民营养与健康现状调查的结果显示，中国育龄女性的贫血患病率为20.6%。叶酸摄入不足，也可能会使孕妇贫血。四是叶酸对于DNA和细胞基本结构的形成起着重要作用，因此，获得充足的叶酸，对快速生长的胎盘和和宝宝都特别重要。五是服用含叶酸的多种维生素，可能会减少孕妇患先兆子痫的风险。