儿童糖尿病与成人糖尿病在类型、发病机理、临床表现、治疗等方面都有着较大的区别，因此不能将两者等同起来。
成人糖尿病主要是由于胰岛素分泌相对不足（也就是病人胰岛能分泌胰岛素但不能满足病人的需要）引起的。它起病多较缓慢，而且轻症糖尿病患者多无明显的症状或者仅有糖尿病典型症状中的1-2项。还有些糖尿病人以皮肤感染如疖肿或皮肤搔痒等症状为首发症状。通过定期健康检查往往能发现早期的糖尿病患者。
成人糖尿病胰岛β细胞还有一定的功能和作用，因此它的治疗更强调饮食疗法和运动疗法的作用。这两种方法无效时必须加上适当的口服降糖药治疗。当上述三种治疗方法联合治疗仍不能达到糖尿病的控制标准时才考虑用胰岛素治疗。
儿童糖尿病则远不相同。其发病是由于胰岛β细胞受到损伤，使患儿体内胰岛素分泌量减少引起的。当90%以上的胰岛β细胞受到损伤时，才会出现糖尿病的临床症状。一般小儿起病较快，症状常常突然出现。由于起病急，家长往往能回忆起症状开始的具体时间。儿童糖尿病的症状大多比较典型，一旦发病，几乎100%的病例都会出现多饮多尿，并会出现夜尿增多和夜间口渴爱饮水的现象。多食也是患儿较普遍的症状，饭量增加的程度可以不等，有的较前稍有增加，有的孩子饭量甚至成倍增加。但也有的患儿可以缺乏多食的症状，主要表现为消瘦和乏力。
儿童糖尿病多为I 型糖尿病，发病时胰岛β细胞损伤已较严重，因此，确诊以后必须马上开始胰岛素治疗以维持生命。胰岛素治疗是儿童糖尿病治疗的根本措施，而且要持续终生。同时须进行儿童糖尿病的辅助治疗，包括饮食疗法、运动疗法和精神心理疗法三个方面。值得强调的是，儿童糖尿病的治疗是综合性的，上述4种疗法相辅相成，往往能收到较为理想的效果。