口腔和面部的各种畸形会影响一个人的言语和语言的发展。一些缺陷是先天的，另一些则是意外事故或疾病（必须手术摘除面部的部分组织）造成的。这些缺陷可能涉及舌、唇、鼻腔、耳朵、牙齿、齿龈、硬腭和软腭等。听觉及说话机理的任何缺陷都可能影响言语和语言的发展和使用。目前，儿童中最普遍的颌面缺陷是领面裂——口腔上部或上唇的开裂或撕裂（俗称“兔唇”）。虽然各类颅面异常也有可能影响言语和语言，但在此只讨论颌面裂。
前腭（上唇和上齿龈嵴）裂可能是单向的，也可能是双向的。有些裂口只涉及上唇，有些却从上唇一直延伸到上腭后部，还有一些则只影响腭（口腔顶）。腭裂可能同时涉及硬腭和软腭，也可能只涉及软腭或悬雍垂。裂口如只涉及悬雍垂，就是所谓悬雍垂裂。除此之外，还有粘膜下裂，即被口腔顶部的粘膜层覆盖的腭裂或软腭裂。
腭裂一般比前腭裂严重。患腭裂的婴幼儿常会因食物进入鼻道而难于迸食。因为腭裂常常使耳咽管（联结中耳和喉部的通道）的功能受损，所以孩子的听力很容易受到损伤。然而，腭裂对患儿言语发展的最大影响是，孩子在发许多音时很难使口腔有足够的气压和无法防止鼻腔漏气，这就是所谓鼻腔气流控制能力失调。
鼻腔气流控制能力的缺乏可能不仅仅由腭裂引起。在一些情况下，腭并没有裂开，只是软腭太短，无法完全与喉咙后部相连。这种“短腭”可以通过外科手术缩小软腭与喉之间的距离，从而使患者能够控制气流不随意进入鼻腔。
前腭裂实际上都是靠外科手术矫正的，这种矫正手术通常都在患儿出生后不久进行。然而，即使许多腭裂和唇裂可以通过手术修补，有的缺损部分甚至可用人造材料代替，患儿（尤其是腭裂患儿）仍旧可能出现言语问题。虽然近年来外科手术，修复术和言语缺陷临床矫正法都有了长足的进展，但这些手段还没有达到消除所有言语障碍问题的水平。一个孩子的言语是否有缺陷不仅仅取决于某些发音器官及其条件是否健全和完备，综合的智力情况，听力的敏感程度，环境的刺激作用和牙齿的特点都会对言语的发展造成影响。
颌面裂患儿的语言发展在幼年时期一般很慢，落后于同龄的正常孩子。但他们成年后，这种差距会逐渐消失。造成这种幼年时期语言发展缓慢的原因可能是：①幼年时口腔感觉经历过多次破坏性情况；②缺乏足够的语言刺激；③听患儿说话的人的反应消极。